المكوك الفضائي

المكوك الفضائي الأميركي هو أول مركبة فضائية في العالم يمكن استعمالها أكثر من مرة، وأول مركبة فضائية في التاريخ تستطيع نقل أقمار صناعية كبيرة الحجم إلى مدار الأرض ومنه. ينطلق المكوك الفضائي كالصاروخ ويناور في مدار الأرض كما تفعل المركبة الفضائية ويهبط كما تهبط الطائرة. ويتم في الوقت الحاضر استخدام ثلاثة مكوكات فضائية هي ديسكفري، وأتلانتيس وإنديفور. يتألف المكوك الفضائي من ثلاثة مكونات رئيسية هي: عربة مدارية يتواجد الطاقم داخلها، وخزان خارجي كبير لوقود المحركات الرئيسية، وجهازا دفع صاروخيين يعملان بالوقود الصلب يؤمنان معظم طاقة الرفع للمكوك خلال أول دقيقتين من الرحلة الفضائية. وسوف يُسحب المكوك من الخدمة في عام 2010 وتحل محله، في العام 2014، مركبة الفضاء أوريون التي تملكها ناسا ويتم تطويرها وصنعها حاليا. والمركبة الفضائية أوريون هي أول مركبة فضائية أميركية جديدة للرحلات المأهولة يتم إنتاجها منذ صنع مكوك الفضاء قبل 30 عاماً. وهي تشكل الجزء المركزي من برنامج كونستلايشن (Constellation) الذي تهدف وكالة ناسا من خلاله إلى نقل الجيل الجديد من المستكشفين إلى القمر وأماكن أبعد منه.